O kernel do Linux é o núcleo ou centro do sistema Linux. Ele que é responsável pela alocação de memória, sistema de arquivos, rede e outras coisas básicas. Por isso, ele é essencial para você usar o Linux. Também é importante que você atualize o kernel de vez em quando, pois milhares de programadores do mundo todo trabalham para tirar bugs, melhorar a sua segurança e aumentar sua performance.

Mas para isso, os desenvolvedores usam versões de desenvolvimento do kernel para testes e os usuários normais usam versões estáveis que já estão bem testadas. Essa é uma razão do porque existem mais versões do kernel de desenvolvimento que estável.

Para distinguir entre versões de desenvolvimento e estáveis do kernel, os desenvolvedores numeram as versões estáveis com pares e as de desenvolvimento com ímpares. Assim, as versões 2.4.* são estáveis e as 2.6.* são de desenvolvimento.

http://www.kernel.org/

fonte: http://olinux.uol.com.br/pegueolinux/kernel/